1889. La France célèbre le centenaire de sa Révolution. La Troisième République, mise en place après la chute du Second Empire, peine toujours à imposer ses idées dans les contrées les plus reculées. Pourtant, depuis 1882, Jules Ferry a rendu l’école obligatoire, gratuite et laïque pour tous les enfants, filles et garçons, de 6 à 13 ans. C’est dans ce contexte que Louise Violet, jeune institutrice parisienne, débarque dans un petit village perché sur une colline, réfractaire à toute modernité et encore plus à l’éducation. Dans ce monde paysan, on a besoin des enfants pour travailler tous les jours, et pas seulement durant les vacances scolaires, même si celles-ci ont été organisées en fonction des travaux dans les champs. Qu’a-t-on besoin de leur apprendre à lire, à écrire et à compter ? Ce n’est pas cela qui ramènera de quoi manger.

Et puis, quand ils seront éduqués, quand ils en sauront plus que leurs parents, ils ne les respecteront plus. Ils voudront quitter le village et il n’y aura plus personne pour s’occuper d’eux et des terres. Ils deviendront des fonctionnaires ou des soldats et iront se faire tuer au nom de la République. L’école est le cadet de leurs soucis. Dès lors, l’envoi de Louise sur cette terre hostile ressemble davantage à une punition qu’à une faveur. Et pourtant, le fonctionnaire qui lui donne ses attributions trouve qu’elle doit se considérer comme bienheureuse et chanceuse de bénéficier de cette opportunité. Et puis, elle n’est qu’une femme, après tout, ce poste d’institutrice est un privilège qu’elle ne mérite pas.

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